Ein demokratischer Präsident, der sich zurückzieht, ein unpopulärer Krieg in Übersee, Proteste an den Universitäten, Robert F. Kennedy im Wahlkampf, ein „Planet der Affen“-Film im Kino und ein Parteitag der Demokraten im August in Chicago – so sieht das Geschehen im Wahljahr 2024 aus. Doch einige Demokraten erinnern sich, dass es das schon einmal gab: 1968. Damals mit einem schlechten Ausgang für sie.
In jenem Jahr hieß der amerikanische Präsident Lyndon B. Johnson. Er war nach der Ermordung von John F. Kennedy im November 1963 als dessen Vizepräsident ins Oval Office eingezogen und hatte 1964 die Wahl zu seiner ersten ordentlichen Amtszeit gewonnen. 1968 zog er dann als amtierender Präsident abermals ins Rennen. Johnson hatte allerdings mehrere Probleme. Der Krieg in Vietnam war in großen Teilen der Bevölkerung unpopulär und führte zu Streiks und Protesten – besonders an den Universitäten. Und die Partei war in mehrere Flügel gespalten. Für ihre Einigung hatte Johnson nicht die Kraft.
In den Vorwahlen wollte Johnson erst einmal kein namhafter Demokrat herausfordern. Lediglich ein Senator stellte sich mit einem dezidierten Anti-Kriegs-Programm zur Wahl. Die erste Vorwahl in New Hampshire wurde dann zu einer heftigen Schlappe für Johnson. Zwar bekam er die meisten Stimmen, lag aber nur sieben Prozent vor seinem Herausforderer. Nur Tage später stieg der Senator aus Kalifornien und Bruder des ermordeten Präsidenten, Robert F. Kennedy, in den Wahlkampf ein. Umfragen zeigten, dass Johnson deutlich hinter seinem neuen Konkurrenten lag. So entschloss sich Johnson zu einer Fernsehansprache am 31. März, einem Sonntag. Nach Ausführungen zum Vietnamkrieg überraschte er die Amerikaner mit seiner Ankündigung des Rückzugs aus dem Wahlkampf.
Furcht vor Demonstrationen
Hubert Humphrey, Johnsons Vizepräsident, erklärte daraufhin seine Kandidatur. Johnson allerdings stellte sich nicht hinter Humphrey, sondern wünschte sich wohl, dass der die Wahl verlieren solle, da er sein politisches Erbe bei diesem nicht gut aufgehoben sah. Nach der Ermordung Robert F. Kennedys war die Frage, wer Kandidat der Demokraten werden sollte, dem Parteitag Ende August in Chicago überlassen. In der Veranstaltungshalle kam es, bevor Humphrey die Nominierung erreichte, zu harten politischen Auseinandersetzungen. Außerhalb gab es Straßenschlachten zwischen der Polizei und Kriegsgegnern, die trotz eines Verbots dorthin gekommen waren, um zu demonstrieren.
This year, too, there is a war that has caused rifts in the Democratic Party: the Gaza War. The president’s stance of supporting Israel on the one hand and calling for restraint in its actions against Hamas in the Gaza Strip on the other has angered pro-Palestine activists and Democratic voters of Arab descent. In states that are important to the Democrats, they expressed this by not voting for Biden in the primaries, but by marking “undecided.” There have also been strikes and occupations at universities again.
The name Robert F. Kennedy is again associated with this election campaign in 2024. The son of the senator who was assassinated in 1968 also entered the election campaign last year. At first he wanted to try it within the Democratic Party, but is now running as an independent. After Biden’s withdrawal, there were initial fears that the party convention in Chicago in August could also be an echo of the party convention 56 years ago. Opponents of the Gaza war have already announced that they will come to Chicago for demonstrations.
Now, however, the delegates have apparently gathered in large numbers behind their candidate Kamala Harris. There will probably not be any tough arguments in the hall this year. Similar images to those seen back then would provide the Republicans with free campaign material.
Trump is not Nixon
However, there are also important differences. The United States was directly involved in the Vietnam War, which divided society at the time. There were repeated television images of American soldiers returning home in body bags. The Gaza War has not yet reached that point. The criticism is directed more at the fact that the American government is selling weapons to Israel and is not doing enough to end the suffering of the people in the Gaza Strip.
The rift between the president and his vice president in 1968 will not be repeated either. Joe Biden, in announcing on Sunday that he would withdraw from the election campaign, threw his support behind Vice President Kamala Harris, who then also announced her candidacy.
There is also a difference in the political opponents. While Nixon did not criticize Johnson’s political achievements, especially the civil rights laws, or announce that he would abolish them, Republican candidate Donald Trump today has nothing good to say about Biden’s presidency. According to his announcements, hardly any of Biden’s laws or regulations are likely to remain in place if he is elected in November.
For the Democrats, there are therefore enough reasons to look not only at the similarities between 2024 and 1968, but also at the differences. They would give them reason to hope that history does not repeat itself. Especially with regard to the result: In 1968, the Republican Richard Nixon won the presidential election.
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