Als Ilja Jaschin die kleine Bühne im Berliner Mauerpark betritt, jubeln die Anwesenden. Sie klatschen, zücken ihre Smartphones, wollen ein Bild des Mannes, der vor einer Woche noch in einem russischen Straflager saß. „Ich kann kaum glauben, dass ich jetzt hier stehe“, sagt Jaschin. Er bedankt sich bei seinen Unterstützern, ruft in die Menge: „Ihr habt mich gerettet!“
30.000 Briefe und Postkarten habe er in den vergangenen beiden Jahren in der Haft erhalten, berichtet er. Jedes Schreiben habe sich nach „Freiheit“ angefühlt. Zehntausend Briefe habe er beantworten können. Zum Beweis hält er seinen rechten Zeigefinger in die Höhe. So wund sei der nicht mal in der Schule gewesen. Das Publikum lacht.
Es ist am Mittwochabend Jaschins erster großer Auftritt vor seinen Anhängern, seit er durch einen Gefangenenaustausch freigekommen ist. Er richtet sich an die Russen im Exil, ins Deutsche wird die Veranstaltung nicht übersetzt. 3000 Menschen hatten sich nach Angaben der Organisatoren angemeldet, gekommen ist etwa die Hälfte. Jemand hat eine große blau-gelbe Ukrainefahne mitgebracht, vereinzelt ist die weiß-blau-weiße Flagge der russischen Kriegsgegner zu sehen. Es sind vor allem junge Menschen, die gekommen sind. Sie sitzen auf Picknickdecken, die Stimmung ist gelöst, anders als normalerweise bei politischen Veranstaltungen.
Mehr als 1350 politische Gefangene
Dabei geht es im Kern doch um Politik. Seit seiner Ankunft in Deutschland ist der 41 Jahre alte Jaschin kaum zur Ruhe gekommen. Unermüdlich gibt er Interviews, spricht über seine Pläne. „Ich sage ehrlich, bisher verstehe ich nicht, wie man russische Politik außerhalb Russlands machen kann“, gibt er in einem Gespräch mit dem russischen Exilsender „Doschd“ zu. Aber er wolle es lernen.
Dazu gehört auch der Auftritt im Mauerpark. Jaschin spricht viel über Emotionen und Gefühle, nennt aber wenig konkrete Vorhaben. Lange redet er über die Kraft, die er aus den Briefen seiner Unterstützer gezogen habe. Er spricht auch über diejenigen, die noch in russischen Haftanstalten sitzen. Freiwillige verteilen Flyer der Menschenrechtsgruppe OVD-Info. Demnach gibt es mehr als 1350 politische Gefangene in Russland.
Jaschin erinnert auch an Boris Nemzow, der 2015 vor dem Kreml erschossen wurde, und dessen enger Freund er war. Er spricht über Alexej Nawalnyj als ein Opfer von Wladimir Putins Herrschaft. Der Antikorruptionsaktivist und wichtigste russische Oppositionelle kam im Februar in einem sibirischen Straflager ums Leben. Viele sind überzeugt, dass es Mord war.
Putin ziehe eine blutige Linie durch Russland, die Ukraine und Belarus, sagt Jaschin. Als er über den Krieg spricht, ruft ein junger Mann: „Ihr seid alle bezahlt!“ Jaschin schmunzelt. „Ich habe schon von Putin-Verstehern gehört, aber noch nie einen in echt gesehen.“ Die Menge skandiert: „Putin, fick dich!“
Jaschin setzt auf Hoffnung, und Liebe. Liebe für seine Nächsten, für Schwächere. Als die Menschen „Liebe ist stärker als Angst“ rufen, antwortet er: „Liebe ist stärker als alles, auch als der Tod.“
Und tatsächlich scheint er den Anwesenden etwas Hoffnung zu geben. Polina etwa lässt sich von Jaschins Worten mitreißen. Die 37 Jahre alte Frau hat Russland mit ihrem Mann nach dem Großangriff auf die Ukraine verlassen. „Ich wollte mit eigenen Augen sehen, dass er lebt, dass er gesund ist“, sagt sie auf Russisch. Sie findet es gut, dass sich Jaschin gegen den Krieg äußert, sieht ihn als aufrichtigen Politiker an. Dann dankt sie der deutschen Regierung, dass sie ihn vor Putin gerettet hat. „Wir verstehen, dass es ein schwieriger Schritt war.“
Austausch gegen den Tiergartenmörder
Jaschin, 1983 in Moskau geboren, engagierte sich schon als Jugendlicher in der Politik. Er studierte Politikwissenschaft, wollte sich mit 22 Jahren in den Moskauer Stadtrat wählen lassen. Immer wieder demonstrierte er gegen Putin, wurde mehrmals verhaftet. Ende 2022 kam dann das Urteil über achteinhalb Jahren Haft, weil er „wissentlich falsche Informationen“ über Russlands Streitkräfte verbreitet haben soll. Er hatte in einem Youtube-Video über die russischen Kriegsverbrechen im ukrainischen Butscha gesprochen. In der vergangenen Woche kam er mit 15 anderen Inhaftierten im größten Gefangenenaustausch zwischen Russland und dem Westen seit dem Kalten Krieg frei.
Neben einigen, die wohl einfach nur den falschen Pass hatten und deshalb als Faustpfand für Putin herhalten mussten, waren unter den Freigekommenen auch Kremlkritiker. Dazu gehören Jaschin und Wladimir Kara-Mursa, der Menschenrechtsaktivist Oleg Orlow und Mitstreiter von Nawalnyj. Der Preis, den Deutschland zahlen musste, war die Freilassung des sogenannten Tiergartenmörders.
Yashin, Orlov and Kara-Mursa have been combative in recent days. They will do their best to get other comrades released. This seems to be getting through to the Russian emigrants who are in Mauerpark that evening. They keep chanting: “Freedom for political prisoners!” and “Russia will be free!”
Hours before Yashin’s appearance, Oleg Orlov also spoke in Berlin. Like Yashin, he spoke about the importance of writing to political prisoners. “You can’t imagine what it’s like to know in prison that you are not alone and that so many people from different countries are thinking of you.”
Neither Orlov, Yashin nor Kara-Mursa wanted to leave Russia. They have said this repeatedly since landing at Cologne-Bonn airport. Their stories are similar. A few days before the exchange, they were asked to sign a petition for clemency to Putin. They refused. Then they were picked up by secret service agents. No one told them where they were going. Kara-Mursa, who has already survived two poisonings, was sure he was being taken to his execution.
On Wednesday evening, his mother will speak in Mauerpark. Yashin has invited her. Elena Gordon says: “My guilt is that I raised a good person.” Since his conviction in April last year, she has lived in hell. “My personal hell is now over, but the hell we have been living in since February 2022 continues.” Her voice falters.
No fear of Putin’s henchmen
Neither Yashin nor Orlov are afraid that something could happen to them in Germany. The deputy chairman of the Russian Security Council, Dmitry Medvedev, has already threatened them. On his Telegram channel he wrote: “They should not forget the transience of their existence in this world.” They should always look around carefully.
Orlov said dryly that Medvedev had already said so many stupid things that they shouldn’t be taken seriously. Yashin had also already announced on “Dozhd” that he wanted to move around freely. “I will not walk through Germany with bodyguards.”
So he stands unprotected on the stage, in sneakers, black trousers, and a mint green shirt. Before the event, visitors were able to ask questions via Telegram, and a good hundred were received. Only a few of them are read out. The questions are about Belarus, how Yashin managed to remain mentally stable in prison, and how he plans to coordinate the opposition. Yashin jokes. He asks to go back to prison, where at least there was no social media. “But I promise that I will have no scruples on Twitter. I want to be a consolidating figure, now is not the time for arguments.”
The head of the Friedrich Ebert Foundation’s Russia program, Alexej Yusupov, warns against excessive expectations. He is reluctant to use the term opposition in exile. “Opposition suggests that there is still a political process in which these people could come to power in an orderly process,” he says. “And that is completely out of the question.”
Yusupov speaks more about resistance, about communicating with the media, engaging in civil society, raising money. Navalny was able to do this. “Even from the camp, he managed to dominate the discussion.” In his opinion, this also made Navalny the “undisputed informal leader” of the Russians in exile.
It’s about strategies
He has succeeded in giving people a feeling that their commitment is part of a larger context, that an action leads from point A to point B. “The biggest problem of foreign exile is not the lack of resources or personalities, but a feeling of futility,” says Yusupov. He cites the protests in front of the Russian embassy as an example. “This is a purely symbolic act. It achieves nothing, it does not help Ukraine, it does not bring us any closer to the end of the Putin regime.” If Yashin succeeds in giving Russian exiles a feeling like Navalny with ideas and suggestions, he could follow in his footsteps.
The older exiled politicians who claim leadership are unlikely to like this. This includes Mikhail Khodorkovsky, who lives in London and was released in a prisoner exchange in 2013. He told Dozhd a few days ago: “You can’t expect miracles from the opposition.” When the moderator asked him whether he could imagine working with Yashin and the others, he replied that they all had different views. What they had in common was the desire for a peaceful future, for an end to the war, for building a democratic country. “We should form a coalition on this basis.”
Yusupov believes that there could now be a generational conflict among the emigrants. The younger generation expects not just a slogan, but a concrete strategy. Developing this strategy takes years. People can also be lost along the way. “There are the first emigrants who are going back to Russia.” Others who stay will eventually be more concerned with their integration than with political engagement.
“My dream of Russia is a peaceful country”
At the end of his speech, Yashin describes Russia as he imagines it. “My dream of Russia is a peaceful country in which people live freely and are not afraid to take to the streets. That parents are not afraid to raise their children and are not afraid that Putin will come and send their child into the army and be used up in the war.”
Not everyone finds this as convincing as Polina. Architecture student Mark also wanted to see Yashin with his own eyes. “I’m happy to see that Ilya now feels free.” But the student does not see him as a leader of the exiled opposition. “I never thought that was possible from the start.” At least, says Mark, Yashin has promised to fight for the rights of the Russian refugees. That would help.
Anna Shibarova, 55, is also skeptical. “Someone has come out of prison who wants to do something, who wants to get into politics.” However, it has become clear that Yashin still needs time to find his feet. “He seemed very emotional, but hardly said anything concrete.”
Sergei Lukashevsky is standing next to her. The human rights activist and historian was head of the Moscow Sakharov Center until 2023. He found Yashin’s appearance honest. “When he says something, you can believe him.” In order to organize the opposition now, a mediator is needed, someone who can talk to everyone, he says. With politicians, activists and ordinary people. After all, Yashin has “moral capital.” He didn’t just write letters, he risked his life. “That’s a big difference.”
#love #Putin #Kremlin #opponent #Ilya #Yashin #prisoner #exchange