Die europäische Raumsonde „HERA“ ist unterwegs zum Asteroiden Didymos und seinen Mond Dimorphos. Am Montagnachmittag um 16.52 Uhr mitteleuropäischer Sommerzeit hob eine Falcon-9-Trägerrakete des privaten Raumfahrtunternehmens SpaceX mit der Sonde an ihrer Spitze vom Kennedy Space Center in Florida ab. HERA soll erkunden, was der Einschlag der NASA-Sonde DART auf Dimorphos bewirkt hat, als diese vor zwei Jahren mit voller Wucht auf dessen Oberfläche stürzte. Zwei Jahre wird HERA bis zu ihrem Ziel unterwegs sein. Auf ihrer Reise passiert sie den Mars, um in dessen Gravitationsfeld Schwung für den weiteren Flug zu holen.
Wegen eines herannahenden Sturmtiefs wurde befürchtet, dass der Start verschoben werden müsste. Doch schließlich wurde grünes Licht für den Count Down gegeben. Per Live-Stream konnte man sehen, wie die Falcon-9 wie ein Pfeil in den wolkenverhangenen Morgenhimmel über Florida stieß und rasch in den Wolken verschwand. Etwa drei Minuten nach dem Start wurde die erste Stufe der Trägerrakete in einer Höhe von 80 Kilometern abgesprengt, die anschließend zur Erde zurückkehrte und sieben Minuten später aufrecht an Land aufsetzte. Währenddessen flog die Oberstufe weiter. 50 Minuten nach dem Start wurde die Oberstufe in einer Höhe von rund 200 Kilometern abgekoppelt und wenige Minuten später HERA in der vorgesehenen Umlaufbahn freigesetzt. Dort werden alle Systeme getestet, bevor der Weiterflug der Sonde Richtung Mars erfolgt.
Impakt veränderte die Umlaufbahn
Mindestens sechs Monate wird HERA das Doppel-Asteroiden-System umkreisen und aus nächster Nähe observieren. Wie schaut der rund 160 Meter lange Himmelskörper Dimorphos jetzt aus? Hat er einen Krater, wurde er verformt? Wie schwer ist er? Von den Antworten erwartet man wichtige Informationen zum Thema Asteroidenabwehr. Deutschland ist als größter Beitragszahler maßgeblich an der Mission beteiligt.
The DART (Double Asteroid Redirection Test) probe was launched in November 2021 and crashed into the asteroid moon Dimorphos in September 2022 at a speed of around 22,500 kilometers per hour. The impact measurably changed Dimorphos’ orbit around Didymos. This made it possible to show that the orbit of an asteroid that may be on a collision course with the Earth can be changed by a targeted impact.
Impacts in the history of our planet have shown several times how devastating larger asteroids can be. A hit around 66 million years ago is considered to be primarily responsible for the extinction of the dinosaurs and many other living creatures. NASA and ESA want to be better prepared against such dangers in the future. The space probe is scheduled to arrive at its destination in 26 months and begin its scientific investigations.
For its measurements, HERA has various cameras as well as laser- and radar-based measurement systems on board, some of which are attached to small satellites, one of which is scheduled to land on Dimorphos’ surface. The aim is to examine the dimensions of the impact crater as well as the mass and density, surface, mineral composition and structure of the celestial body.
NNext mission already in preparation
The Esa space safety program in Darmstadt is currently preparing another asteroid mission: “RAMSES” (Rapid Apophis Mission for Space Safety) is scheduled to examine the asteroid Apophis as it flies past Earth in 2029. According to Esa, the chunk with a size of around 375 meters will fly past Earth on April 13, 2029 at a distance of only 32,000 kilometers. That’s very close by space standards – the moon is on average about 380,000 kilometers away from Earth.
According to experts, the impact of an asteroid of this size on Earth could have catastrophic consequences. For comparison: In February 2013, an asteroid measuring only around 20 meters exploded over the city of Chelyabinsk with over a million inhabitants. Around 1,500 people were injured by the blast wave, mostly from shattering window glass.
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