Pat Gelsinger hat ein wöchentliches Ritual: An Sonntagen meldet sich der Vorstandschef des Halbleitergiganten Intel üblicherweise mit einem Bibelvers auf der Plattform X zu Wort. Davon lässt er sich auch inmitten der gegenwärtigen Turbulenzen in seinem Unternehmen nicht abhalten. Anfang August zum Beispiel, kurz nach der Ankündigung eines Entlassungsprogramms, das 15.000 Intel-Mitarbeiter treffen soll, zitierte er aus dem Buch der Sprichwörter: „Deine Augen sollen geradeaus schauen; und deine Blicke richte nach vorn.“ Gelsingers jüngster Eintrag stammte aus dem ersten Brief des Johannes: „Daran erkennen wir, dass wir in ihm bleiben und er in uns bleibt: Er hat uns von seinem Geist gegeben.“
Wonach Gelsinger, der seit Langem öffentlich über seinen Glauben spricht, die Verse auswählt, ist nicht bekannt. Insofern lässt sich nicht so leicht ein Bezug zu seiner Arbeit bei Intel hineinlesen. Tendenziell handelt es sich bei den Versen aber um positive oder motivierende Botschaften, und das schafft einen auffälligen Kontrast zur Lage des Unternehmens. Intel steckt in einer der größten Krisen seit seiner Gründung. In einer langen Leidensgeschichte, die schon mehr als ein Jahrzehnt andauert, ist der einst wertvollste Halbleiterkonzern der Welt an einem neuen Tiefpunkt angekommen.
Milliardeninvestition in Magdeburg
Es scheint heute wie eine entfernte Erinnerung, dass Intel einmal wegen Missbrauchs seiner dominierenden Marktposition Kartellstrafen auferlegt bekam. In der jüngeren Vergangenheit hat der Konzern einen Megatrend nach dem anderen verpasst, von der Smartphone-Revolution bis zu Künstlicher Intelligenz. Er ist auf Schrumpfkurs und wird wohl in diesem Jahr unter das Umsatzniveau von 2011 zurückfallen. Gelsinger nennt die heutige Kostenstruktur „nicht wettbewerbsfähig“, er beschrieb es als „das Schwierigste, das ich in meiner Karriere getan habe“, als er seinen Mitarbeitern die jüngsten Einschnitte ankündigte.
Die Misere sorgt auch für Unruhe in Deutschland, schließlich will Intel in Magdeburg 30 Milliarden Euro in zwei Chipwerke investieren, rund ein Drittel davon sollen die hiesigen Steuerzahler übernehmen. Nun wird befürchtet, das Projekt stehe auf der Kippe.
Eine Traditionsadresse im Silicon Valley
Der Handlungsdruck ist so groß, dass Intel offenbar über das angekündigte Sparprogramm hinaus weitere drastische Schritte in Erwägung zieht. Gelsinger soll darüber gerade in einer mehrtägigen Sitzung mit dem Verwaltungsrat des Unternehmens gesprochen haben. Bislang sind noch keine Entscheidungen nach außen gedrungen, aber amerikanischen Medienberichten zufolge sollen mehrere Möglichkeiten zur Diskussion stehen. Eine davon wäre es, geplante Investitionen in neue Chipwerke zu kürzen oder aufzuschieben, was das Vorhaben in Magdeburg betreffen könnte. Denkbar wäre auch eine Trennung von Geschäftsbereichen oder eine Abkehr von Gelsingers Strategie, mit Intels Produktionskapazitäten verstärkt Chips für andere Unternehmen herzustellen.
Intel gehört zu den Traditionsadressen im Silicon Valley und prägte hier das Geschehen, lange bevor Internetgiganten wie Google oder Facebook gegründet wurden. Das in Halbleitern verwendete Silizium gab der kalifornischen Technologieregion ihren Namen. Intel war ein Pionier in der Herstellung von Mikroprozessoren, den Gehirnen von Computern, und wurde damit zu einem Wegbereiter der digitalen Revolution der vergangenen Jahrzehnte. Intel steht für „Integrated Electronics“ und wurde 1968 von Gordon Moore und Robert Noyce gegründet, zu den Mitarbeitern der ersten Stunde gehörte auch Andrew Grove, der später als Vorstandschef Legendenstatus erwerben sollte.
Intels erstes Produkt war 1969 ein Speicherchip mit der Modellbezeichnung „3101“, er hatte eine Kapazität von gerade einmal 64 Bit. Im Laufe der Jahre machte das Unternehmen seine Chips zum Branchenstandard und dank Werbeslogans wie „Intel Inside“ auch zum Markenartikel. Es pflegte eine geradezu symbiotische Beziehung zu Microsoft und seiner ebenfalls marktbeherrschenden Software Windows, diese lukrative Partnerschaft bekam in der Branche den Namen „Wintel“. Die Zeitschrift „Time“ unterstrich Intels Bedeutung, als sie Grove 1997 zum „Mann des Jahres“ kürte.
The company is no stranger to crises. In the mid-1980s, Japanese competitors put the company under massive pressure, and on Grove’s initiative, it gave up the memory chip business and concentrated on microprocessors. To this day, this is considered one of the most important decisions in its history, which enabled it to flourish for a long time. There was another weak phase when the mobile age dawned with devices such as smartphones and tablet computers. This was at the expense of conventional PCs such as laptops and desktop computers, which are Intel’s domain. Attempts to establish itself in these new markets were unsuccessful.
In 2013, Intel changed its leadership, and Brian Krzanich, who was appointed CEO at the time, took stock of the situation. He said that a lot of things had to change at Intel in order not to be left behind when it came to the “next big thing.” But the company was unable to return to its former glory. In recent years, it has repeatedly struggled with production glitches and delays in the introduction of new chip models. Once again, it failed to occupy a growth area early on when artificial intelligence became a new gold mine for the chip industry.
Great skill with state aid
When Gelsinger took over as CEO in 2021, he was seen as a potential savior. It was a triumphant return; Gelsinger had previously worked at Intel between 1979 and 2009, but was then pushed out of the company. After taking office, he spread a spirit of optimism and immediately initiated ambitious projects. At an event entitled “Intel Unleashed,” he announced billions of dollars in investments in new production facilities in the United States, as well as the creation of the new Intel Foundry division to turn the company into a contract manufacturer for external customers.
He wanted to become a competitor of the Taiwanese TSMC group, which manufactures chips for companies such as Nvidia and Advanced Micro Devices (AMD). “Intel is back,” Gelsinger said at the time. Soon after, he announced further major investments, for example in the plant in Magdeburg. Gelsinger enjoyed the role of the builder: “There are currently as many concrete trucks working for no other person on the planet as there are for me,” he once said. He successfully campaigned for billions in government financial aid in both Germany and the USA. US President Joe Biden personally visited the construction site of a plant in Arizona in March to announce that Intel was to receive almost 20 billion dollars in subsidies and loans as part of the “Chips and Science Act”.
As adept as Gelsinger was at negotiating state aid, Intel also struggled in its actual business under his leadership and lost market share. The enthusiasm for AI in particular has so far passed Intel by almost completely. Nvidia has multiplied its sales and market value thanks to its chip systems, which are used in data centers for AI applications, and Intel’s long-defeated rival AMD is also increasingly making a name for itself with AI chips. In contrast, Intel’s AI offerings, such as the Gaudi chip series, have so far generated only a fraction of Nvidia’s sales.
Devastating verdict from the stock market
At the same time, Intel’s regular chips for data centers are selling worse because companies prefer AI semiconductors from competitors. Intel is currently doing relatively well in the microprocessor business for PCs. The company also sees itself in a good position here with special chips for AI-capable computers, and it has just shown a corresponding new model series at the IFA consumer electronics trade fair in Berlin. But Intel is also facing increased competition in this area, for example from Qualcomm.
The verdict of the stock market is devastating. After the announcement of weak business figures and a layoff program in August, the share price plummeted by 26 percent in a single day; Intel has not experienced such a drop since 1974. Since the beginning of the year, the share has lost around 60 percent of its value and there is speculation that the company could fall out of the Dow Jones stock market index, to which it has belonged since 1999. Overall, Intel is now valued at just over 80 billion dollars on the stock market. Nvidia has a market capitalization of 2.9 trillion dollars, AMD has a market capitalization of more than 240 billion dollars.
Gelsinger recently admitted at a conference that Intel had had “a few difficult weeks.” He said the company is taking the negative market reaction seriously. It remains to be seen what consequences this will have. The options that are now reportedly being discussed by the board of directors would be neither easy nor quick to implement. Some observers believe Gelsinger’s time at the top could soon be over. So peace is unlikely to return to Intel any time soon – even if Gelsinger maintains a certain continuity with his Sunday Bible verses.
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