Aus Kriegsaufnahmen sind Image-Bilder geworden: Ein Flugzeug im nächtlichen Landeanflug auf Beirut, der Himmel gerötet von den Detonationen israelischer Luftangriffe. Ein Flugzeug hebt ab, während noch der Rauchpilz eines Einschlags aufsteigt. Es gibt nur noch eine Linienfluggesellschaft, die den internationalen Rafik-Hariri-Flughafen regelmäßig ansteuert: die libanesische Middle East Airlines.
Die Zeiten sind vorbei, in denen sich die Leute über überhöhte Preise ärgerten. Jetzt feiern sie die „härteste Fluggesellschaft der Welt“ und vor allem die „Teufelskerle“ von Piloten, die jeden Tag der Gefahr durch den Krieg zwischen Israel und der Hizbullah trotzen. „Wir könnten jeden Tag solche Bilder produzieren“, sagt einer von ihnen über die spektakulären Aufnahmen. Er spricht diesen Satz in sehr sachlichem Ton aus, als wäre es das Normalste der Welt. Er möchte nicht namentlich zitiert werden. Denn eigentlich sollen sich die Piloten nicht in der Presse äußern.
Sie arbeiten im Ausnahmezustand. Der Flughafen liegt im Süden der libanesischen Hauptstadt, und damit in unmittelbarer Nähe zum Kriegsgebiet. Die Dahiyeh, die südlichen Vorstädte Beiruts, in denen die Hizbullah herrscht, werden tagaus, tagein von der israelischen Luftwaffe bombardiert. Es gab auch schon Einschläge in unmittelbarer Nähe des Flughafengeländes. „Wir haben aber nicht den Luxus, über die Risiken nachzudenken“, sagt der Pilot. Noch sei zum Glück niemand durch die Druckwellen der Bombeneinschläge oder durch Trümmerteile zu Schaden gekommen.
Fliegen als patriotische Pflicht
Er selbst will weiterfliegen, bis der Flughafen schließen muss. Es gehe ja nicht nur darum, seine Landsleute außer Landes zu bringen. Solange Flugzeuge in Beirut starteten, nehme ihnen das die Angst, im Land festzusitzen. Er spricht davon wie von einer patriotischen Pflicht. Tatsächlich ist dieser Tage in Gesprächen immer wieder zu hören, wie wichtig es psychologisch sei, zu wissen, dass es noch einen Ausweg gibt. Dass man gehen kann, wenn man es nicht mehr aushält.
Bevor die Konfrontation zwischen Israel und der Hizbullah zu einem neuen Krieg eskalierte, hatten viele Libanesen geglaubt, der Flughafen werde eines der ersten Ziele der israelischen Luftwaffe sein. So war es im großen Sommerkrieg von 2006 gewesen. In diesem Krieg ist er bislang verschont geblieben. Von Diplomaten heißt es, es habe amerikanischen Druck auf Israel gegeben, den Flughafen nicht zu bombardieren. Die israelische Regierung hat dafür die Bedingung gestellt, dass Waffenschmuggel an die Hizbullah unterbunden wird, und in dieser Angelegenheit etwas über die libanesische Regierung gesagt, das man von der libanesischen Bevölkerung nicht hört: Die Regierung agiere verantwortungsvoll.
Aber trotz der Zusicherungen, die Beirut aus dem Ausland erhalten hat, gibt es keine Garantie dafür, dass sich die Haltung Israels nicht ändert. Und daher hängt immer die Sorge über dem Land, dass der Fluchtweg mit dem Flugzeug irgendwann versperrt ist.
Einige Piloten mussten vor Angriffen fliehen
Getting to the airport is already associated with risks. Two important connecting roads cross the Dahiyeh. Although there have been no direct hits so far, they have already been affected by Israeli air strikes. Only one expressway is considered reasonably safe. But there are also remains of rubble scattered on their roads. Driving at night is eerie, street lighting hasn’t been around for years, and the darkness is only sporadically broken by pairs of headlights from other cars. Departing and arriving people at the airport are repeatedly greeted or farewelled by the sound of nearby detonations.
Some pilots are directly affected by the war. They come from the bombed suburbs in southern Beirut, which now resemble a ghost town. House after house is destroyed by daily air raids. “Some of my colleagues had to flee there with their families,” says the pilot.
His work in the air, like the journey to work, has become more dangerous. Lebanese airspace is teeming with Israeli fighter planes and drones. “The drones are really everywhere,” says the pilot. “We stay on the regular, fixed routes, so far there have been no problems. But we can’t deviate much from them anymore.” The pilots are taking on significantly more fuel these days so that if in doubt they can switch to another airport in the region.
Israeli jamming signals trigger false alarms in the cockpit
And they also have to deal with Israel interfering with GPS navigation. “The Israelis don’t just block the GPS signal, they jam it so that it gives distorted position information.” For some functions, it can simply be switched off, says the pilot. For example, there is a warning system for the terrain being flown over, which sounds the alarm if high mountain ranges are approaching. Now you have to live with false alarms.
Like most Lebanese, Middle East Airlines pilots came together during the war. “My relatives always say that I should just call in sick,” says the pilot. “But then someone else would have to bear the burden, and another family would have to suffer.”
However, even in times of war, the airline’s clientele, at least in part, remains true to its reputation as being among the unpleasant and ruthless of its kind. “There are actually people who, despite all the dangers that pilots and other personnel face, complain that on-board food had to be limited because of the war,” says the pilot. “As if that matters now.”
In view of the war, he himself changed one constant of flights: the announcement before landing. “We have begun our gradual approach to Beirut. The weather is pleasant, temperatures are 28 degrees. We thank you for choosing Middle East Airlines,” is a sentence that now sounds too absurd to his ears. “As if people even had a choice anymore – it’s us or no one,” says the pilot and laughs. He and a colleague agreed on a more appropriate formula: “We hope that you stay safe and that we see each other again in better times.”
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